Правовые и организационные основы оказания государственной социальной помощи малоимущим семьям установлены Федеральным законом от 17.07.1999 №178-ФЗ «О государственной социальной помощи». В соответствии со статьей 8.1 Федерального закона № 178-ФЗ «О государственной социальной помощи» заключение социальных контрактов является одним из способов оказания государственной поддержки малоимущим гражданам. Преимуществом социального контракта является то, что государственная поддержка является не односторонней, а предполагается принятие на себя гражданином обязательств по своей социальной адаптации, которая, как правило, выражается в его вовлечении в трудовую, учебную, предпринимательскую либо иную общественно-полезную деятельность, направленную на преодоление трудной жизненной ситуации.

Социальный контракт отличается от пособий тем, что в конечном итоге у гражданина появляется стабильный источник дохода.

Государственная социальная помощь на основании социального контракта назначается на срок от 3 месяцев до 1 года.